科学家正在寻找寻找火星生命的方法 - 或者探索月球长期基地的安全住所 - 正在使用NASA机器人探索加利福尼亚州东北部高沙漠地下隧道。
该项目的主要研究人员，蓝色大理石空间科学研究所的天体生物学家Jennifer Blank说，这项工作正在熔岩床国家纪念碑进行，这是一个190平方公里的保护区，有780个已知的熔岩洞，最高在北美集中这种洞穴。
有时称为熔岩管，它们是在熔岩流下形成的洞穴，在那里它们作为低粘度(流动)熔岩的管道。
当火山喷发停止时，熔岩从管的下端流出，留下一个长长的面条状洞穴。地球上最长的一个，夏威夷的Kazumura洞穴，绵延32公里。
Blank的项目是NASA天体生物学任务，称为BRAILLE (低光环境下的生物和资源模拟调查)，它使用四轮NASA测试探测器探索熔岩床中的九个洞穴，作为探索火星和月球的练习。
目标不是要获得关于地球洞穴的重要见解 - 所有九个都很容易被地球科学家接触。相反，它是让漫游者完成其步伐，并弄清楚如何在数百万公里之外进行这样的任务。
布兰克说，行星科学家知道这样的洞穴存在于月球和火星上，因为我们可以通过天花板(称为天窗)的坍塌来观察它们。
我们在月球上看过天窗，”她说。“我们已经看到火星上的天窗和许多[其他]特征暗示火星上可能有许多很多熔岩管。”
在月球上，熔岩管可以为月球基地提供安全的避风港，屏蔽上覆岩石的危险辐射。
在火星上，它们为避难所提供了相同的机会，但也可能保留曾经生活在地表之下的古代微生物的迹象，在岩石中“吃”能量供应化学物质，就像地球深海热液喷口周围的生态系统“吃”一样化学物质从地球内部冒出来。
“如果那里有生命，”布兰克说，“这些管子是个好看的地方。如果火星的古代过去有生命，那么它最有可能被保存下来。“
为了查看流动站可以探测到什么，布兰克的团队使用装有流动站的仪器对通过裂缝渗入洞穴的水进行取样，检查洞穴壁上是否存在可能由长期死亡的微生物沉积的矿物质，并测试DNA的DNA。他们发现了微生物。
当然，地球是一颗活生生的星球，因此他们发现了许多生命迹象。但那不是重点。“我们正在模拟一项任务，”布兰克说。
也就是说，在熔岩管探测器可以部署到火星之前，还有一些技术难题需要克服。
像BRAILLE探索的那些熔岩管往往具有光滑的地板，一旦进入它们就很容易走动或开车穿过。但进入他们是另一回事。
在BRAILLE参观的瓦伦丁洞中，主要入口是通过一个楼梯，为游客提供方便的通道：不完全是你可以用一个120公斤的流浪者开车。
相反，布兰克的团队被迫拆除楼梯顶部的漫游车，将其带入洞穴，并重新组装。然而，在那里，它可以自由探索1000米的易于通航的洞穴通道。
在火星或月球上，楼梯不会成为问题，但布兰克说，有必要开发一种方法来降低流动站 - 可能比BRAILLE项目中使用的流动站更小更轻 - 通过一个洞穴天空之光。
她说，有很多关于如何做到这一点的建议，但这些建议超出了BRAILLE项目的范围。她说，关键是BRAILLE已经证明可以通过遥控漫游车探测熔岩管。
由于火星表面环境恶劣，她补充道，“我认为越来越多的人怀疑人们会在表面上发现生命迹象。”她说，熔岩洞穴可能提供更容易进入地下的入口。只是想钻进去。“钻井很难，”她说。
