天文学家对土星外层的探测调查，发现了20颗新卫星。土星拥有82颗已知的自然卫星，是太阳系中卫星数量最多的卫星，超过了木星的79颗已知卫星。
土星
当天文学家发现新卫星时，这总是特别的，但是这个最新的发现尤为极端，数量之多令人惊讶。国际天文学联盟小行星中心今天早些时候宣布，20颗新卫星同时得到了确认。这一发现背后的团队包括卡内基科学研究所的斯科特·谢帕德（Scott Sheppard）、加州大学洛杉矶分校的大卫·朱维特（David Jewitt）和夏威夷大学的扬·克莱纳（Jan Kleyna）。根据卡内基科学研究所的一份新闻稿，在夏威夷毛纳基亚的斯巴鲁望远镜发现了这些遥远的球体。
你可能还记得去年，谢帕德参与了寻找木星新卫星的任务，该任务探测到12颗卫星，使这颗木星巨星的总数达到79颗。今年的这一新发现使土星卫星总数从62个增加到82个，使土星成为太阳系中已知卫星最多的行星。
“发现行星的卫星很困难，为获得这些卫星可靠的轨道，年复一年地追踪它们，但它们通常散发的光却非常微弱，这给追踪带来了困难。”谢帕德在给我们的电子邮件中写道，“我一直在使用世界上一些最大的望远镜来寻找新的卫星，并使用一种更新的计算机算法将新的发现逐年地联系起来，使我们能够正式确定它们围绕土星运行的轨迹，从而确认它们是土星的新卫星。”
当被问到为什么花了这么长时间才找到这些新卫星时，谢帕德说，这是因为它们太暗了。他说，目前，天文学家只能找到土星周围几公里大小的卫星，因为这些卫星离地球太远了。谢帕德和他的同事们怀疑土星周围有100颗比1.6公里（一英里）大的卫星，但未来的大型望远镜可能会找到这些更小、更微弱的卫星。
土星新发现的每颗卫星的直径在3到4公里（1.9-2.5英里）之间，它们很小。在20颗新卫星中，3颗处于前坡轨道（与土星的旋转方向相同），17颗在逆行轨道（你猜对了，与土星的自转相反）。
所有的新卫星都离土星相对较远，两个前级卫星需要两年左右时间，才能完成这个气体巨星的完整轨道，而剩下的18颗卫星需要3年以上才能完成一个单一轨道（我们的月球需要27天才能完成环绕地球的轨道）。这些新卫星中最极端的是S5613a2m，它需要1413天，即5.3年才能围绕土星旋转一周，使它成为已知距离气体巨星最远的卫星。
新卫星被分为三个不同的类别，这取决于它们围绕土星运行的角度。
两个前级卫星被分配给因纽特群（上图以蓝色显示），其卫星以因纽特神话命名。因纽特人卫星可能是很久以前分解成更小碎片的大卫星或天体的残余物。根据卡内基的新闻稿，剩余的前坡卫星被放置在高卢卫星群（以绿色显示），但它比先前已知的高卢卫星要远得多，但它比以前已知的高卢卫星要远得多，所以这个名称可能不成立。所有17个逆行的卫星都有类似的倾向于挪威群（红色显示），所以这是他们被放置的地方。挪威群和因纽特群一样，被认为起源于一个更大的物体，很可能是由碰撞而分裂成更小的碎片。
土星比木星离地球更远，所以在土星周围寻找卫星就更难。谢帕德告诉我们说，看到土星"拥有更多的卫星，即使很难找到它们，也显示了土星随着时间的推移收集了多少颗卫星"。"因为这些新卫星位于远离土星本身的倾斜轨道上，我们相信这些新卫星是在行星形成过程之后被土星捕获的。这些卫星是帮助形成行星的物体的残余，因此通过研究它们，我们正在了解行星的形成来源。“
令人振奋的是，已经为公众创造了一个为20个卫星选择名字竞赛。不过，这些名称名称必须符合他们的神话分组，以及其他命名公约。欢迎，新卫星！我们期待更多地了解您。
