探秘宇宙“化工厂” 求解地球“碳亏损”

2022-03-01 10:45:00 来源:中国科学报

星际空间中的复杂有机分子与恒星形成、生命起源等重大问题息息相关。因此,开展宇宙复杂有机分子研究,对富含有机分子的热核进行观测,是研究天体化学、大质量恒星形成及宇宙生命起源的基础。

近日,由中科院上海天文台研究员刘铁牵头的“大质量恒星形成区3毫米观测(ATOMS)”项目组,通过分析阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波天线阵(ALMA)的观测数据,对100多个热核候选体进行证认,构建出国际最大的高分辨率热核样本库,为开展大质量恒星形成与分子天体化学研究提供了绝佳样本源。他们首次系统发现热核中普遍存在的氮氧分离现象,为研究地球“碳亏损”问题提供了大量样本。相关研究发表于《英国皇家天文学会月刊》。

遥远的宇宙“化工厂”

“构成生命体的复杂有机分子在太阳诞生之前就存在于宇宙中,但其产生机制一直不明确,要弄清这一机制,必须有足够大的观测样本。”刘铁告诉《中国科学报》。

在大质量恒星形成过程中,分子云坍缩形成了致密云核和大质量原恒星,引力势能转化的热能或大质量原恒星的辐射加热周围星际物质形成“热核”。热核是具有丰富有机分子辐射的分子云核,具有高温气体和致密结构特征。天文学家认为,热核是大质量恒星形成的中间阶段,能显示大质量原恒星最直接的物理和化学环境变化“踪迹”。

“目前在星际空间中探测到的有机分子,绝大部分处在热核中。因此,热核堪称高效的宇宙‘化工厂’。”刘铁说,“由于星际空间中复杂有机分子与生命前化学息息相关,因此开展宇宙复杂有机分子研究可以增进人们对天体化学的理解,进而为大质量恒星形成、宇宙生命起源研究提供有力支撑。”

该项目组利用ALMA,对距地球几百秒差距(1秒差距约3.2光年)至上千秒差距范围的天体进行了系统“普查”,对146个大质量恒星形成区进行了系统热核搜寻和证认,并从中挑出100多个候选体。这是国际上首个针对热核的大样本、高分辨率研究。

“我们通过对2TB海量数据的分析处理,得到近500GB的压缩数据,构建了目前国际上最大的热核样本库。”刘铁说。

该论文审稿人认为,这项工作基于大量观测数据,标记并分析了热核间的相互关系、在宇宙化学背景研究方面做了扎实的分析,对进一步澄清宇宙生命起源十分重要。

“内资”“外资”有别

以往,天文学家对热核的研究多采用大量单天线观测数据。由于单天线观测的波束稀释效应,这种观测无法分辨分子云中的热核。

“单天线观测就像用一台像素极低的相机从空中对一座化工厂拍照,只能拍到模糊的影像,无法分辨工厂内部建筑细节及生产经营状况。”刘铁说,“因此,仅通过单天线观测不能准确得到热核物理化学性质。”

此外,以往干涉阵观测主要针对个别热核天体开展,科学家对每个天体、每次观测都“定制”了不同的空间分辨率和谱线设置,因此,很难通过以往的研究方式和数据得出具有统计意义的比较研究结果。

为解决上述问题,该项目组成员、云南大学教授秦胜利带领团队对热核候选体进行了模型计算,重点考察了其中3种复杂有机分子——含氮有机分子乙基氰、含氧有机分子甲酸甲酯和甲醇。

“这些复杂有机分子谱线通常在比较高的密度和温度条件下才被激发,此前它们主要在热核中被探测到,是常用的热核分子探针。”秦胜利告诉《中国科学报》,“这项工作中,我们证认了60个热核(其余热核候选体有待进一步确认),其中有45个是新发现的热核。”

在对这60个热核化学性质的进一步研究中,研究人员分析了热核和电离氢区的相对位置,发现这些热核的加热源各不相同。

“60个热核中,有36个周围没有电离氢区,加热源来自内部,属于‘内资工厂’。其余24个紧邻电离氢区,是外部加热的热核,属于‘外资工厂’。”秦胜利解释说,“该研究发现接近40%的热核属于外部加热,这对大质量恒星形成演化序列提出了挑战,表明热核也许不是大质量恒星形成的直接前身。”

此外,该研究还发现,“外资工厂”生产乙基氰的效率要明显高于“内资工厂”,即外部加热的云核中乙基氰含量更高。但“外资工厂”与“内资工厂”生产甲酸甲酯的效率没有显著异同,其原因有待进一步研究。

为地球“碳亏损”研究提供依据

凭借ALMA的超高位置精度,该研究发现60个热核中,29个有明显的氮氧分离现象,即含氧有机分子与含氮有机分子的空间分布不同。而此项工作之前,科学家仅发现不到5个存在氮氧空间分离的热核。

“该研究首次系统地发现热核中普遍存在的氮氧分离现象,这为开展地球‘碳亏损’研究提供了依据。”秦胜利说。

地球“碳亏损”现象一直是个未解之谜,研究发现地球上的碳元素丰度比星际尘埃或彗星低近4个数量级。科学家认为其起因可追溯至行星和恒星形成时。

秦胜利认为,在恒星形成过程中,冰相氮氧有机分子会在不同温度下蒸发和破坏,导致氮氧空间分离,此过程间接导致碳在不同区域具有不同程度的损耗。因此,热核中观测到的氮氧分离现象有可能解释地球的“碳亏损”问题。

“平方公里阵列射电望远镜(SKA)是我国参与的最大的国际天文大科学装置。研究星际有机分子产生机制并探究宇宙生命起源是SKA的主要科学目标之一。”刘铁展望道,“本次发现的这些热核是未来SKA观测的重要目标源。目前,ATOMS项目组正利用高质量数据,从统计学角度深入研究大质量恒星形成,特别关注大质量原恒星的吸积及反馈过程。”

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