NASA公布小行星贝努样本初步研究成果

2023-10-13 14:33:00 来源:中国科学报

1999年,天文学家发现了一颗可能保存有太阳系形成初期原初物质的小行星——贝努。它每隔6年就会穿越地球上空,是一个有威胁性且非常神秘的近地天体。

为了揭开贝努的神秘面纱,美国于2016年发射了首个小行星采样探测器——奥西里斯-Rex,其首要任务是在贝努上采集样本,以寻找太阳系形成以及生命起源的线索。同时,科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星,并了解其轨道和物理特征,保护地球免受撞击。

据《自然》报道,经过7年多的努力,奥西里斯-Rex在贝努上采集的样本于9月24日成功返回地球。10月11日,美国国家航空航天局(NASA)在约翰逊航天中心公布了贝努表面样本照片、视频以及初步研究成果。

贝努样本包含了晶体结构中含有水的黏土矿物、看起来像盐和胡椒的明亮或黑暗尘粒,以及可能在行星进化中发挥关键作用的富硫矿物。

研究人员推测,这些黏土矿物中锁住的水可能是太阳系早期形成的水。小行星可能将这些水带到了早期地球上,并使其形成了适合人类生存的环境。

“来自贝努的原始样本材料是宝贵的资源,为了解早期太阳系打开了一扇窗。”贝努样本分析团队领导者之一、NASA约翰逊航天中心天体材料研究员Eileen Stansbery说。

此前,科学家已经知道贝努是一颗富含碳的小行星,其中一些碳与碳酸盐矿物结合。而碳酸盐矿物主要由碳和氧组成,这在地球上的地质样本中很常见。

此外,贝努上有由含有碳和氢的化合物形成的有机物质。在地球上,有机化合物存在于活体中,但生命未出现时它们也存在。

而上述丰富的样本材料还只是来自奥西里斯-Rex样本罐外部,样本罐内部真正的大宝藏将会在未来几周内揭晓。(徐锐)

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